当时已接圣旨由杨柳青调往山西任总兵的周遇吉本已带兵开拔，但他听说清兵要过境杨柳青，遂率骑兵返回杨柳青，利用地形痛击清军，清军死伤数千，创造了在明清交战史上罕见的明军以少胜多的战例。
后周遇吉在山西也屡立战功，古典昆曲大戏《宁武关》和京剧《宁武关》表现的就是周遇吉的戎马一生，其中戏词中曾多次提到周遇吉在杨柳青大败清军的辉煌战绩。
在诸路将领节节败退，黄台吉如入无人之境的时候，周遇吉带兵血战清军。
可惜，此时的周遇吉手里兵马并不多。否则，黄台吉非吃大亏不可。即便如此，周遇吉也有力地痛击了清军来犯。
崇祯十五年冬季，周遇吉接任山西总兵官，赴任之后，淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练兵，积级备战。
第二年冬季，李自成攻占陕西，准备取道山西进攻北京，周遇吉与山西巡抚蔡懋德分别布置河防，并向京师求援，但当时北京已无兵可调，仅是象征性地派遣副将熊通率领二千士卒助战，周遇吉留下熊通防守黄河之后，赶赴代州为北京建立阻击防线。
崇祯十七年正月，平阳守将陈尚智投降李自成，劝降熊通，并让他游说周遇吉归降。
周遇吉见到熊通后，怒斥道：“吾受国恩，岂可与你叛逆？！你统兵两千，不去杀贼，为什么反而要做说客？！”
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