他听说过休金骑士团操控亡灵的传闻，
但一直以为“死亡骑士”不过是荒诞不经的谣言。
的确，世间偶尔会诞生自然生成的亡灵，
但像死亡骑士这样强大的高阶亡灵，早在历史上彻底绝迹。
然而，此刻，他的脑海浮现出一个事实——
当年，正是拉斯·劳德与休金骑士团，屠灭了所有死灵术士。
他们若掌握了死灵术的知识，也不足为奇。
更让人不寒而栗的是——
方才出现的四个名字，绝不会逊色于迪尔蒙德，甚至可能更为可怕。
阿妮娅轻笑一声，语调温和得仿佛在劝导顽皮的小孩——
“请不要轻举妄动。”
“拉斯·劳德阁下，将他们视为同伴，亦是骑士团的一员，因此，他们得到应有的尊重。”
“换句话说——他对他们的控制……其实相当宽松。”
即便拉斯没有亲口发出任何警告，
但此刻，整座议会厅内，能自由行动的，只有休金骑士团的人。
阿尔丁当然明白，眼前这四名死亡骑士意味着什么。
四名圣骑士，足以让议会厅中的所有人拼命一搏。
如果是休金骑士团的人——
根本连“拼命”的机会都不会有。
“议、议会厅外……还有五百名士兵……！”
“如果你们真打算开战，那就做好觉悟——”
阿尔丁的嗓音微微发颤，可连他自己都不确定，这句话是否还有意义。
就算外面真有五百名士兵，在见到死亡骑士的瞬间，恐怕他们唯一的反应，就是四散逃命。
这些人，并非因忠诚聚集，而是因利益结盟。
面对死亡，他们绝不会站在这座城市的立场考虑。
阿妮娅微笑着，轻轻拍了拍阿尔丁的肩膀。
“阿尔丁爵士，您不会天真到以为这就是休金骑士团的全部战力吧？”
“我们的前辈们，不喜欢狭窄的地方。”
“所以，在外面，您大概能见到更多的‘前辈骑士’呢。”
——输了。
阿尔丁额角渗出冷汗，抬手轻轻拭去。
他现在，只有两个选择。
问题在于，他该选哪一个？
若选择休金骑士团，便意味着与帝国为敌，迟早会死。
但若选择白鸦圣骑士团——他会“立刻”死。
他的目光下意识地扫向地面，
尤尔德里克的尸体静静地躺在血泊之中，那双死寂的眼瞳直勾勾地盯着他。
阿尔丁不是个愚钝的人。
他迅速计算着，唯一的生路。
“你，你们到底想要什么？！海布登会合作！我们愿意合作！”
赌场老板基诺脸色惨白，猛地摇头，声音里带着压抑的惊恐：
“不、不行！休金骑士团的异端气息太过明显，哪怕只是和他们有所牵连，都足以被定罪为叛国！”
然而，在基诺摇头两次之前，鲜血便已飞溅而出。
“噗嗤——”
沉闷的断裂声回荡在空气中，基诺的头颅高高抛起，在空中划出一条弧线，最终滚落在阿尔丁的脚边。
“看来克莱奥阁下被您的动作吓到了呢。”
阿妮娅轻声笑道，语气依旧温和，如同在劝导一个莽撞的孩子。
“还请大家注意，不要做出过于威胁性的举动。”
阿尔丁的目光呆滞地落在地面。
他亲眼看着，仅仅是一记随意的挥斩，死亡骑士便如摘花一般，将基诺的头颅轻松斩下。
基诺的无头躯体站立了一瞬，仿佛仍未察觉自己已经死去，
然后才终于不支，缓缓倒下。
“话说回来，阿尔丁阁下？”
“您刚才说——海布登，会如何选择？”
阿尔丁仍然怔怔地望着地上那颗尚存惊恐神色的头颅。
他原本以为，基诺是他们之中最会见风使舵、最懂得生存之道的人。
如果有人能活到最后，那应该是他才对。
但他现在就躺在那里，毫无意义地死去了。
……他是下一个吗？
——滴答。
一滴温热的液体落在阿尔丁的额头上。
他猛然惊觉，抬头望去——
塞尔法的身躯，被一柄长枪从胸口贯穿，
她的身体垂悬半空，鲜血沿着枪杆缓缓滑落，溅在阿尔丁的脸上。
“会议还没结束呢，可不能擅自离席哦。”
阿妮娅轻叹一声，语气里带着几分遗憾。
阿尔丁的呼吸一滞，胸口剧烈起伏。
他甚至无法判断，塞尔法是否真的试图逃跑，亦或是……仅仅只是动了一下。
但她的血，是真实的，正在他的额前缓缓滑落。
——他必须做出决定。
但决不能太快。
也不能太慢。
不能让人看出犹豫，
更不能显得顺从得太过突兀。
阿尔丁竭力稳住自己的声音，
在所有人凝视的目光中，他缓缓、缓缓地点了点头。
“休金骑士团与海布登，一直是至交好友。”
“谁会怀疑这一点呢？”
阿妮娅依旧带着恬淡的微笑，眼神温柔得仿佛初春的晨光——
“那么，您愿意全力支持我们的事业？”
阿尔丁的嘴角微微抽搐，艰难地扯出一个笑容，
声音带着一丝颤抖——
“当然……！”
“若帝国提出不公正的要求，反抗便是身为公民的义务，不是吗？”
阿妮娅的笑容在烛光下显得格外温暖，她缓缓抬手，轻轻地搭在阿尔丁的肩膀上，
微微倾身，贴近他的耳侧，语气低柔，仿若爱人的呢喃——
然而，阿尔丁的后背却骤然发寒。
这一刻，他仿佛听见了死神的低语。
“阿尔丁阁下愿意积极配合，真是太感谢了。”
阿妮娅笑盈盈地说道，语调轻快，语气中甚至带着几分愉悦。
“其实，我们当中有不少人都觉得——”
“‘与其费尽心思劝说你们，不如干脆把你们杀了，然后转化成亡灵军队，这样操控起来更省事。’”
“毕竟，比起一群随时可能背叛的乌合之众，亡灵可是要忠诚得多，不是吗？”
阿尔丁的脸色，瞬间煞白，甚至开始泛青。
空气中，弥漫着一股淡淡的尿骚味——
他不必回头，都能猜到，是哪个护卫在极度恐惧之下，当场失禁了。
但讽刺的是，他甚至没有丝毫责怪的情绪——
如果可以毫无顾忌地宣泄自己的恐惧，他大概也会做出同样的事。
“不、不！”
他用力吞咽了一下，强行镇定下来，连忙表态——
“我们一定会全力以赴！比任何人都更勇敢地冲在最前线！”
阿妮娅歪了歪头，嘴角弯起一个弧度。
“哦？真的吗？”
“那就这样吧，我相信你。”
阿尔丁还来不及松口气，就听见她轻飘飘地补了一句——
“至于把你们转化成亡灵军队……那就等你们‘勇敢战死’之后再说吧。”
“……”
阿尔丁的喉结微微滚动了一下，
他想开口，可喉咙仿佛被无形的手攥住，根本发不出声音。
“怎么了？”
阿妮娅睁大眼睛，语气里透着几分无辜的疑惑。
“你看起来好像不太高兴？”
“可我们的‘前辈骑士’们，也都是这么过来的啊。”
“难道，你对他们有什么不满？”
阿尔丁额头上的冷汗瞬间沿着鬓角滑落，
他立刻摆出一个僵硬的笑容，语气急切而谄媚——
“不不不！能与休金骑士团并肩作战，那可是无上的荣耀！”
“哈哈……哈哈哈……”
他干巴巴地笑了几声，心脏却紧缩得几乎喘不过气来。
“话、话说回来，与其讨论这些，不如谈点更实际的问题。”
“我们该承担什么任务？是负责攻城吗？”
“您可能不知道，海布登的城防几乎不存在，根本没有抵御外敌入侵的能力……”
阿尔丁强行转换话题，试图让对话回归“正轨”，
至少让自己能找到一条不至于立刻毙命的出路。
阿妮娅看着他这副竭力挣扎的模样，终于觉得戏弄够了，便收起戏谑的笑意，语气平和地说道——
“不是什么难事。”
阿尔丁的脊背瞬间绷紧。
——每次有人用这种语气开头，事情从来都不会简单。
他的经验告诉他，不管是上司，还是教会的神职人员，每次说出类似的话，都会伴随着最棘手、最危险的任务。
然而，阿妮娅接下来的话，却是他完全意想不到的——
“海布登，需要全力协助白鸦圣骑士团。”